The Watermelon Woman

The Watermelon Woman
Rótulo del título de la película.
Ficha técnica
Dirección	Cheryl Dunye
Producción	Alexandra Juhasz Barry Swimar
Guion	Cheryl Dunye
Música	Paul Shapiro
Fotografía	Michelle Crenshaw
Montaje	Keith Reamer
Protagonistas	Cheryl Dunye Guinevere Turner Valarie Walker Lisa Marie Bronson
Ver todos los créditos (IMDb)
Datos y cifras
País	Estados Unidos
Año	1996
Estreno	5 de marzo de 1997 (Nueva York)[1]​
Género	Comedia dramática, cine LGBT, drama, comedia y romance
Duración	90 minutos
Idioma(s)	Inglés
Formato	16 mm y videocinta[2]​
Compañías
Productora	Dancing Girls Productions
Distribución	First Run Features
Ficha en IMDb Ficha en FilmAffinity

The Watermelon Woman es una comedia dramática y romántica estadounidense de 1996 escrita, dirigida y editada por Cheryl Dunye. Protagonizada por la propia Dunye, Guinevere Turner, Valarie Walker y Lisa Marie Bronson, la obra es un falso documental que narra la historia de Cheryl, una joven lesbiana negra que trabaja en un videoclub de Filadelfia mientras intenta realizar un documental sobre una oscura actriz negra de la década de 1930 conocida por interpretar papeles estereotipados de mammy.

Es considerada la primera película de largometraje dirigida por una lesbiana negra.^[2]​ Se produjo con un presupuesto de 300.000 dólares, financiado en parte con una subvención del Fondo Nacional para las Artes (NEA) y mediante recaudación de fondos y donaciones. El personaje titular, Fae Richards (la "Mujer Sandía"), es ficticio, creado por Dunye para representar las historias marginadas de las actrices negras en la historia del cine, evocando figuras reales como Louise Beavers y Hattie McDaniel. El archivo fotográfico ficticio utilizado en la película fue creado por la artista Zoe Leonard.

La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Berlín de 1996, donde ganó el Premio Teddy.^[3]​ A pesar de recibir críticas positivas y ser considerada un hito del New queer cinema, fue objeto de una controversia política en Estados Unidos cuando el congresista Peter Hoekstra cuestionó su financiación pública debido a una escena de sexo lésbico, lo que llevó a la NEA a reestructurar su sistema de subvenciones.

En 2021, la película fue seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos por la Biblioteca del Congreso por ser "cultural, histórica o estéticamente significativa".^[4]​

Cheryl (Cheryl Dunye) es una joven lesbiana negra que vive en Filadelfia con su amiga Tamara (Valarie Walker). Ambas trabajan en un videoclub y ganan dinero extra grabando vídeos de bodas y eventos sociales de manera semiprofesional. Cheryl está fascinada por las actrices negras que aparecían en las películas de Hollywood de los años 30 y 40, a menudo relegadas a papeles no acreditados de criadas o esclavas. Se obsesiona particularmente con una actriz acreditada simplemente como "The Watermelon Woman" (La Mujer Sandía) en una película titulada Plantation Memories.^[5]​

Decidida a descubrir la verdadera identidad de la actriz y su historia, Cheryl comienza a rodar un documental sobre ella. En el proceso, entrevista al público local y a expertos (algunos interpretados por académicos reales como Camille Paglia) e investiga en archivos de cine.

Paralelamente a su investigación, Cheryl comienza una relación romántica con Diana (Guinevere Turner), una clienta blanca del videoclub. Esto provoca tensiones con Tamara, quien desconfía de Diana y critica a Cheryl por salir con una mujer blanca, acusándola de ignorar las complejidades raciales de su relación.

A través de su investigación y con la ayuda de contactos, Cheryl descubre que el verdadero nombre de la "Mujer Sandía" era Fae Richards. Averigua que Fae era una cantante en los clubes de Filadelfia y que mantuvo una relación lésbica secreta con Martha Page, la directora blanca de Plantation Memories. Sin embargo, la historia de Fae tuvo un desenlace amargo; su relación con Page terminó y Fae quedó relegada a papeles menores antes de desaparecer de la industria.

Finalmente, Cheryl logra contactar a June Walker (Cheryl Clarke), la pareja de Fae Richards durante los últimos años de su vida. June le escribe una carta a Cheryl (leída en voz alta en la película) en la que revela que Fae ha fallecido recientemente. June reprende suavemente a Cheryl por buscar la historia de Fae en los archivos de Hollywood o a través de su relación con la directora blanca, en lugar de entender que su vida real estaba con su comunidad y su pareja. Cheryl termina su documental, asumiendo su propia voz y lugar en la historia, concluyendo que aunque la historia de Fae Richards fue borrada, ella tiene el poder de contarla ahora.

• Cheryl Dunye como Cheryl, una aspirante a cineasta que trabaja en un videoclub.
• Guinevere Turner como Diana, una mujer blanca adinerada que inicia una relación con Cheryl.
• Valarie Walker como Tamara, la mejor amiga y compañera de trabajo de Cheryl.
• Lisa Marie Bronson como Fae "La Mujer Sandía" Richards, la actriz de los años 30 objeto del documental.
• Cheryl Clarke como June Walker, la pareja de Fae Richards durante más de 20 años.
• Irene Dunye como ella misma, madre de Cheryl.
• Brian Freeman como Lee Edwards.
• Ira Jeffries como Shirley Hamilton.
• Camille Paglia como ella misma.
• Sarah Schulman como activista de CLIT.
• V.S. Brodie como cantante de karaoke.

En 1993, Cheryl Dunye realizaba una investigación sobre la historia del cine negro y las actrices negras en los inicios de Hollywood. Al notar que muchas de estas mujeres no aparecían en los créditos, decidió utilizar este vacío histórico para crear una narrativa que mezclara realidad y ficción.^[6]​ El personaje de Fae Richards es totalmente ficticio, aunque está fuertemente inspirado en actrices reales como Hattie McDaniel, Butterfly McQueen y Louise Beavers.

El título de la película es un juego de palabras y una referencia satírica a la película Watermelon Man (1970) de Melvin Van Peebles.^[7]​ La película emplea el formato de falso documental (mockumentary) o "Dunyementary" (como la directora denomina a su estilo híbrido), integrando su propia vida y entorno en la narrativa. Dunye ha mencionado que encontró inspiración en películas como Swoon (1992) y Norman... Is That You? (1976).^[8]​

Debido a la falta de archivos reales accesibles o asequibles y a la inexistencia de un personaje histórico que encajara exactamente con la narrativa que Dunye quería contar, el equipo creó un archivo falso. La fotógrafa Zoe Leonard fue contratada para crear el "Archivo Fae Richards", una serie de 78 fotografías que documentan la vida ficticia de la actriz, desde su juventud hasta su vejez. Leonard escenificó las fotos utilizando técnicas de revelado y papel de época para darles autenticidad. Estas imágenes fueron tan convincentes que posteriormente se exhibieron en galerías de arte como obras independientes, incluida una exposición en el Museo Whitney de Arte Estadounidense.^[8]​^[9]​

El presupuesto total de la película fue de aproximadamente 300.000 dólares, financiado mediante una subvención de 31.500 dólares del Fondo Nacional para las Artes (NEA), eventos de recaudación de fondos y donaciones privadas.

The Watermelon Woman recibió críticas generalmente positivas y es considerada una obra fundamental del New queer cinema. En el sitio web Rotten Tomatoes, la película tiene un índice de aprobación del 100% basado en 27 reseñas, con una calificación promedio de 7.9/10.^[10]​ Los críticos elogiaron la mezcla de humor y comentario social incisivo sobre la raza, la sexualidad y la historia del cine. Stephen Holden de The New York Times la describió como una obra que "equilibra ingeniosamente su seriedad intelectual con una comedia de costumbres vivaz y a menudo hilarante".^[11]​

Tras su estreno, la película se convirtió en el centro de un debate político nacional en Estados Unidos sobre la financiación de las artes. El representante republicano Peter Hoekstra de Míchigan atacó a la película citando una escena de sexo lésbico explícita, argumentando que la obra era "ofensiva" y un mal uso de los fondos de los contribuyentes (a pesar de que la subvención del NEA representaba solo una fracción del presupuesto).^[12]​ Hoekstra propuso una enmienda para recortar los fondos federales para las artes. Aunque la película no fue prohibida, la controversia contribuyó a que el NEA reestructurara su proceso de subvenciones, eliminando las ayudas directas a artistas individuales a favor de subvenciones a organizaciones.^[13]​

La película ha mantenido su relevancia académica y cultural como un texto clave en los estudios de cine negro y queer. En 2016, con motivo de su 20º aniversario, la película fue remasterizada digitalmente por el UCLA Film and Television Archive y se reestrenó en cines selectos, como el Metrograph de Nueva York, y en el Museo de Arte Moderno (MoMA).^[8]​ La edición restaurada fue lanzada posteriormente en DVD y Blu-ray por First Run Features y más tarde ingresó a la Colección Criterion.

También fue emitida en el canal Sundance en agosto de 1998, destacando a Dunye como la única directora presentada ese mes. Posteriormente, en 2008, Dunye fue seleccionada como una de las 10 mujeres más poderosas del mundo del espectáculo por la organización POWER UP.^[14]​

En 2021, la película fue incluida en el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, asegurando su conservación a perpetuidad.^[4]​

• New queer cinema
• Falso documental

• McHugh, Kathleen (2002), «Autobiography», en Lewis, Jon, ed., The End of Cinema as We Know It, Pluto Press, ISBN 0-7453-1879-7 .
• Sullivan, Laura L. (2004), «Chasing Fae: The Watermelon Woman and Black Lesbian Possibility», en Bobo, Jacqueline; Hudley, Cynthia; Michel, eds., The Black Studies Reader, Routledge, ISBN 0-415-94553-4 .
• Wallace, Michele (2004), Dark Designs and Visual Culture, Duke University Press, pp. 457-459, ISBN 0-8223-3413-5 .
• Richardson, Matt (Spring 2011). «Our Stories Have Never Been Told: Preliminary Thoughts on Black Lesbian Cultural Production as Historiography in The Watermelon Woman». Black Camera (Indiana University Press) 2 (2 Special Issue: Beyond Normative: Sexuality and Eroticism in Black Film, Cinema, and Video): 100-113. doi:10.2979/blackcamera.2.2.100. 

• Página web oficial en Wayback Machine (archivado el 30 de noviembre de 2001). (en inglés)
• The Watermelon Woman en Internet Movie Database (en inglés)
• The Watermelon Woman en Rotten Tomatoes (en inglés).
• The Watermelon Woman en AllMovie (en inglés).
• The Watermelon Woman en FilmAffinity.